Kleine fabrikanten kunnen snel ombouwen, maar lopen onderweg tegen obstakels aan.
Toen de coronaviruscrisis het leven in de Verenigde Staten inhaalde, werd al snel duidelijk dat bedrijven in de gezondheidszorg, overspoeld met een golf van gevallen, essentiële persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM) – maskers, jassen en oogbescherming – misten om gezondheidswerkers te beschermen.
Dat gaf Kitsbow-maker Zander Nosler en CEO David Billstrom een concept: waarom konden ze die producten niet maken? Een reeks grote bedrijven zoals Under Armour, Gap Corporation, GE en een consortium onder leiding van Hanes hadden soortgelijke suggesties om maskers, jassen en andere persoonlijke beschermingsmiddelen te produceren.
Andere fiets- en externe bedrijven sprongen ook in het Italiaanse kledingbedrijf Santini, het Belgische op maat gemaakte kledingbedrijf Vermarc en de fabrikant van reiskoffers Orucase om er een paar op te noemen.
Ook heeft brillenbedrijf 100% zendingen beschermende brillen gedoneerd. Onderdelen- en accessoirebedrijven zoals 3T, Silca en Business Nine boden hun bewerkingsmogelijkheden ook aan aan bedrijven die componenten probeerden te maken voor apparatuur zoals ventilatoren.
Wat zou een boetiekfabrikant van fietskleding naast deze pogingen kunnen bieden? Blijkt, een geweldige deal. Maar het is niet gemakkelijk geweest om het voor elkaar te krijgen.
De meeste kledingbedrijven gebruiken fabrieken van onderaannemers voor de productie, zodat ze hun line-up en bestellingen maanden van tevoren moeten voorspellen. Het productieproces van Kitsbows, dat afhankelijk is van de op bestelling gemaakte Toyota Way, is veel wendbaarder. Onze insteek is: wat willen we deze week precies produceren? En op bestelling gemaakt is ideaal om over te stappen op maskers, zegt Billstrom.
De raad van bestuur van Kitsbow keurde donderdag 19 maart het idee goed om maskers te produceren. Het team maakte gebruik van Billstroms eigen kennis van spoedeisende geneeskunde en een gemeenschap van contacten in de gezondheidszorg, en vanaf eind zondag 22 maart had Kitsbow twee prototypeontwerpen herhaald, produceerde een batch van 500 monsters, had ook verzoeken om 42.000 eenheden, voornamelijk afkomstig van zorgverleners in het westen van Noord-Carolina.
Slechts drie maanden eerder verhuisde Kitsbow naar een klassieke kousenfabriek net buiten Asheville, North Carolina, en het zijn 90 nieuwe naaimachines, per Billstrom. En in overeenstemming met de productie-ethos in Toyota-stijl, zijn ze allemaal op rollende zwenkwielen gemonteerd, zodat de modulaire productielijn in minder dan een dag opnieuw kan worden geconfigureerd voor het maken van maskers. Ter vergelijking: grote bedrijven hebben tijd nodig om hun capaciteiten te veranderen – de door Hanes geleide coalitie zegt dat ze pas midden tot eind april de maximale productie zal bereiken.
Kitsbow was tegelijkertijd bezig met het verkennen van het maken van ogenschijnlijke chirurgische gelaatsschermen, via een samenwerking met de North Carolina-wielfabrikant Industry Nine. Het was vrij duidelijk dat we door samen te werken tot veel hogere productiebedragen konden gaan, stelt Industry Nine-eigenaar Clint Spiegel, die voorheen partner was in een bedrijf voor medische apparatuur. (Fellow North Carolina outdoor-bedrijven Watershed Drybags en fabrikant van leerproducten Oowee zullen ook deelnemen aan de inspanning.)
Het zou geweldig zijn als het verhaal daar zou eindigen: het North Carolina-team voert de productie op, verzendt persoonlijke beschermingsmiddelen naar zorgverleners in de regio om hen te beschermen in de strijd tegen SARS-CoV2, en we leven allemaal nog lang en gelukkig. Feit is dat er aanzienlijke uitdagingen.
Capaciteit staat niet gelijk aan generatie, en op dit moment is de toegankelijkheid van dingen een ernstig knelpunt. Gewoonlijk gebruiken zorgverleners chirurgische maskers of, als het gaat om infectieziekten, maskers met een N95-classificatie, wat betekent dat ze 95 procent van de deeltjes kleiner dan 3 micron tegenhouden. Dat komt omdat, hoewel er enige onenigheid bestaat over de vraag of SARS-CoV2 wordt verneveld, het zich meestal verspreidt via druppeltjes van slechts vijf micron – de grensdefinitie voor druppel versus aërosol. Verder moeten maskers voor medische instellingen door de FDA zijn goedgekeurd; een paar maskers die in industrieën zoals de bouw worden gebruikt, voldoen aan de N95-norm, maar zijn niet gezondheidsklasse.
China is een belangrijke producent van persoonlijke beschermingsmiddelen, en tussen de sluitingen van fabrieken en China’s eigen gebruik (het importeerde zo’n twee miljard maskers), werd de distributie de afgelopen maanden zwaar getroffen. Het was echter moeilijk voor anderen om de speling op te vangen, aangezien de primaire stof die in N95-maskers wordt gebruikt – een smeltgeblazen polypropyleenmat in plaats van een geweven stof – schaars is.
We concurreren ervoor met andere producenten, stelt Billstrom. Er is momenteel geen substantie in de schappen van de Amerikaanse distributeurs die beloven dat het misschien geen toegang heeft, voegde hij eraan toe. Een belangrijk onderdeel hiervan was het ontrafelen van de supply chain.
Dus bedrijven nemen hun toevlucht tot extra materialen. Kitsbow mengt stof die het al op voorraad heeft met een afneembaar High-Efficiency Particulate Air (HEPA) filtermateriaal, waardoor de maskers wasbaar en herbruikbaar zijn. HEPA-filters zijn veel fijner dan N95; ze screenen bijna 100% van de deeltjes tot 3 micron. Dus in theorie is het een betere technologie, maar zo gemakkelijk is het niet, waarschuwt Billstrom.
Filtratietechnologie is iets waar veel over wordt bestudeerd, zegt hij. Het is niet alleen de grootte van dit deeltje; er zijn overwegingen voor oppervlaktespanning, vloeistof versus gas, van alles. Dit is allemaal nieuw voor ons publiek.
Orucase maakt ook gebruik van zijn bestaande stoffen benodigdheden die worden gebruikt om fietskoffers te maken, samen met een koolstoffiltermateriaal dat het aanvankelijk verkende voor zijn geurbestrijdende eigenschappen. Maar eigenaar Isaac Howe doet geen beloften over het vermogen om stoffen te filteren.
Totdat ze het materiaal hebben, zit Orucase in ieder geval in een soort vasthoudpatroon. Ze maken stoffen maskers voor gebruik door consumenten en verkopen deze om de productie van de medische maskers die ze van plan zijn te maken te financieren.
Het dilemma van de acceptatie door de regelgeving zelf compliceert de zaken ook. Zowel de FDA als de CDC hebben de richtlijnen voor persoonlijke beschermingsmiddelen in medische omgevingen meerdere keren gewijzigd sinds de uitbraak van het coronavirus een cruciaal stadium bereikte. Momenteel komt het FDA-advies in feite neer op: gebruik waar mogelijk PBM van medische kwaliteit, en wanneer niet, gebruik het beste dat u kunt vinden.
gerelateerde verhalen
Een andere rimpel is dat ziekenhuizen en leveranciers hun eigen regels hebben over wat ze in verschillende omstandigheden moeten gebruiken. Dus voorlopig bevat elke aankoop die Kitsbow vult een disclaimer dat de producten geen PBM van medische kwaliteit zijn. De gebruiker kan beslissen of HEPA voor hem voldoende is als hij iets anders nodig heeft, stelt Billstrom. En op basis van de bestellingen die binnenstromen, lijken de meesten te hebben vastgesteld dat alles wat ze kunnen krijgen, zal gebeuren. Veel keuze hebben ze niet.
De laatste barrière is het krijgen van voorraden aan mensen die het het meest nodig hebben. Bedrijven waarmee Bicycling sprak, zeiden dat ze grotendeels rechtstreeks te maken hebben met zorgverleners. Er was bijna geen logistieke coördinatie op federaal niveau en heel weinig op lokaal of staatsniveau, dus het aanbod is grotendeels lokaal en ad hoc.
Orucase, gevestigd in San Diego en produceert alleen over de Mexicaanse grens, heeft voornamelijk samengewerkt met zorgverleners in Zuid-Californië. Kitsbow werkte samen met de Dogwood Health Trust, een stichting zonder winstoogmerk in het westen van North Carolina, ontstaan uit de verkoop van Mission Health, een grote zorgaanbieder in het gebied.
Dat heeft gewerkt voor artikelen als maskers en gezichtsschermen, ook al is het niet ideaal. Maar Industry Nines Spiegel zegt dat het aanbod van hulp bij de fabricage van onderdelen van medische uitrusting niet aan de belangstelling heeft voldaan. Het beademingsmateriaal gaat momenteel niet ver, stelt hij. Dat kan veranderen als sommige grote bedrijven zoals GM onderdelen van onderaannemers gaan leveren en ontwerpen beschikbaar komen (Medtronic heeft zijn ventilatorontwerp een week open source gemaakt). Maar voorlopig, zegt Spiegel, richten ze zich op gezichtsbeschermers.
Als het ontmoedigend lijkt, zou het dat niet moeten zijn. In plaats van hun handen uit de mouwen te steken, zetten bedrijven als Kitsbow, Industry Nine en Orucase door. Hoewel de bedrijven klein zijn, zijn hun capaciteiten dat niet. Billstrom stelt dat Kitsbow elke dag meer dan 30.000 maskers kan produceren en, met echtgenoten, 100.000 gezichtsbescherming per week; Orucases Howe citeert dat zijn fabriek in Mexico wekelijks 500.000 maskers kan produceren.
Hoewel er geen mogelijkheid is om NIOSH-certificering of FDA-goedkeuring te krijgen voor maskerfiltertechnologieën, helpen maskers in de fietsbedrijven nog steeds; het dragen van enige vorm van PBM is beter dan niets. Veel gezondheidswerkers hebben al te maken met ernstige tekorten, en maskers en gezichtsschermen, van bijna elke soort, zouden een verbetering zijn. Een arts in Seattle nam contact met ons op en zei dat hij zijn mountainbikebril moest gebruiken tijdens het intuberen van een patiënt, zegt Spiegel.
Het leveren van stoffen maskers aan cruciale werknemers weg van de frontlinies – of ze nu in zorginstellingen of supermarkten zijn – vermindert de druk op de bron van maskers van medische kwaliteit. Op dit moment hebben maatschappelijk werkers geen beveiliging, en ze staan in de frontlinie voor kansarme bevolkingsgroepen, benadrukt Billstrom.
Hoewel het uit een directe overweging komt, betekent het produceren van persoonlijke beschermingsmiddelen dat bedrijven als Kitsbow en Industry Nine niettemin de grootste economische schade kunnen vermijden die het virus kleine bedrijven aanricht. Elke week van de vorige drie was het moeilijker om het personeelsbestand te behouden, geeft Spiegel toe.
De ontwikkeling van nieuwe producten ligt stil, maar dat komt deels doordat zijn technische staf zijn tijd besteedt aan het oplossen van PBM-problemen; het zinvolle werk dat ze kunnen doen, houdt hen betrokken. Billstrom zei dat de inkomsten van reguliere Kitsbows-producten 60 procent of meer zijn. Als we niet in de maskerindustrie zaten, moesten we een paar veranderingen doorvoeren, zegt hij. Maar in plaats van nieuw aangeworven werknemers te ontslaan, neemt Kitsbow nu meer dagelijks aan.
Niemand met wie ik sprak, is van plan om van de crisis te profiteren. Orucase promoot consumentenmaskers om de medische productie te betalen. Kitsbow verkoopt tegen een prijs, en op dit moment alleen aan zorgverleners. Ze hopen in het minst het personeel in dienst te houden en de kosten te betalen, ook al zijn die nu moeilijk te controleren.
Maar zelfs nadat de onmiddellijke crisis voorbij is, is er voor Kitsbow in ieder geval geen terugkeer naar de normale gang van zaken. Een deel van de reden dat dit scenario in de eerste plaats was, is dat er geen snelle productiecapaciteit bestond. Billstrom zei dat maskers in de nabije toekomst deel zullen uitmaken van zijn merchandise-mix. Het expliciete doel is om een lokaal productiesysteem voor PBM voor de lange termijn te creëren, zodat dit nooit meer gebeurt.
